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内モンゴルで有機の食材を使って味噌を作ろうと、工場が立ち上がりました。それだけで満足しない木曽路物産社長、鹿野正春さんの味噌の材料探しの旅は続きます。極上の塩がほしい。
内モンゴルをさらに西へ西へ。東西にのびた内モンゴル自治区でも西の果て、銀川市の北、ジランタイへとたどりつきました。
「ここに来る前、何か所か塩が採れるところがあると聞いて行ってみたのですが、品質が良くなく、環境も整っていなかったんです。これじゃだめだと。もっと良質の塩がないか。探した末に行き着いたのがジランタイにあるという塩湖でした。１９９６年のことです」と、鹿野さん。
当時は中国国内、とくに内モンゴル自治区内を外国人が自由に行き来することは許されていませんでした。通行許可証がなければ移動できない。
内モンゴル民族大学学長の秘書官と外人弁務官を兼任していたトヤさんに案内してもらい、また、内モンゴルの有力者で鹿野さんの良き理解者として協力してくれていたムルンさん、３人で、舗装されていない道路を四輪駆動の車で揺られて３日、やっとのことジランタイに入りました。
余談ですが、トヤさんは、鹿野さんの有能なスタッフのひとりとして、現在も鹿野さんをサポートしています。
数年前、ジランタイを訪ねた際、鹿野さんに周辺に広がる砂漠を案内していただきました。そこには、いたるところに貝殻が落ちていました。太古の昔、３億５千年前、この辺りは海だったのです。
長い年月のうちに水分が蒸発し、塩だけが地下に沈んだようです。ヒマラヤ山脈から脈々と流れ来る伏流水が、地下にある塩の層を溶かし、ジランタイで地上に湧き出ている。それがジランタイの塩湖です。
地下から湧き出た水は、太陽と風にさらされ、塩は花が咲くように結晶化。静かに湖の底に沈んでいきます。生活汚染の心配がまったくない。しかもミネラル分が豊富で、塩でありながら、甘さすらある。とても良質な塩でした。
各種の説があるようですが、ジランタイには１２０平方キロメートルにわたって塩が埋蔵されていると言われています。現在採掘しているのは、３６平方キロメートル。埋蔵量はまだまだある。
まさに鹿野さんが探していた塩が、ここにありました。