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実は、鹿野さんの内モンゴルの旅に、もうひとつ、語らなければならないものがあります。それが「シリンゴル重曹」です。
「私が内モンゴルに行っていることを知ったある知り合いから、『中国に天然の〈かんすい〉があるっていう話を聞いたことがある。それを探してくれないか』って言われたんです。最初は、天然の〈かんすい〉なんてあるのかって思いました。２０年ぐらい前のことです」
〈かんすい〉は、中華麺特有の風味と独特のコシを高めるために欠かせないもの。通常は、化学的に合成された食品添加物〈かんすい〉が利用されています。
しかし、ラーメンの起源を探ると、そこには天然の〈かんすい〉があるはずだという話しに行きつきます。
中国奥地の湖沼から湧き出る水で小麦粉をねると、風味が豊かで、コシのある麺ができた。それがラーメンの起源だと。
だったら、その湖沼を探せばいいはずだ。
機会があるたびに、「天然の〈かんすい〉って知ってますか？」と聞いていたそうです。
そんなあるとき、鹿野さんは偶然にも「私は、天然の〈かんすい〉を精製している工場で働いていました」という方に出会いました。「案内してほしい」。そこに行こう。
それはシリンゴルというところにありました。シリンゴルという名は、「ガラスのように透明な川」という意味。どこか、ラーメンの起源を想起させるような名前です。
そこには広大な〈かんすい湖〉がありました。現在もシリンゴルには、３６平方キロメートルにわたって、トロナ鉱石が埋蔵されていると言われています。トロナ鉱石とは、炭酸ナトリウムの原料として採掘されているもの。この炭酸ナトリウムが、まさに〈かんすい〉だったのです。
もともとここは、１９７２年、中国の軍隊が駐在し、工場を建て、小規模ながら国営企業としてスタート。トロナ鉱石を採掘して精製し、二酸化炭素を加え、重曹を作っていました。
この〈かんすい〉を『蒙古王かんすい』として、重曹を『シリンゴル重曹』として日本に紹介しようと動き始めました。